60 år. Det är tiden sedan England senast vann ett världsmästerskap – 1966, Wembley, Geoff Hursts hattrick mot Västtyskland. Varje VM sedan dess har engelskt hopp förvandlats till engelsk besvikelse, och den cykeln har skapat en sorts tragikomisk tradition runt landslagets turneringsframträdanden. VM 2026 representerar en ny chans, möjligen den bästa på länge: en talangfylld trupp, erfarenhet från EM-finaler, och en grupp som ser hanterbar ut. Kroatien är veteraner med Luka Modrić på slutet av sin karriär, Panama kommer som centralamerikanska outsiders, och Ghana bär afrikanskt hopp men har begränsade stjärnresurser. Three Lions borde ta gruppen – men så har vi sagt förut.

England – Three Lions jagar äntligen titeln

Gareth Southgate lämnade efter EM 2024-finalen mot Spanien – ännu en final som England förlorade. Hans efterträdare, vem det nu blir, ärver ett lag som är närmast övertänkt analyserat. Varje spelare, varje taktisk beslut, varje utbyte granskas av en nation besatt av sina egna misslyckanden. Det är en börda som få landslagstränare i världen bär, och det påverkar hur England spelar i stora turneringar.

Truppen är extraordinär på papperet. Jude Bellingham har utvecklats till en av världens bästa spelare i Real Madrid – hans kombination av teknik, fysik och matchavgörande förmåga gör honom till turneringens mest kompletta mittfältare. Harry Kane fortsätter leverera mål i Bayern München trots att han närmar sig karriärens slut. Phil Foden, Bukayo Saka, Cole Palmer – anfallsalternativen är närmast löjliga i sin rikedom.

Problemet har aldrig varit talangen. Problemet har varit förmågan att leverera under tryck i knockout-matcher, och att hantera den psykologiska vikten av engelska förväntningar. I EM 2020 (spelat 2021) föll de i straffläggning i finalen. I VM 2022 föll de mot Frankrike i kvartsfinalen. I EM 2024 föll de mot Spanien i finalen. Mönstret är tydligt: England når långt men inte ända fram.

Oddsen reflekterar både kvalitet och historik: England till 1.20-1.25 för gruppseger, 1.10 för avancemang, och runt 6.00-7.00 för att vinna hela turneringen. Det gör dem till en av de absoluta favoriterna. I Grupp L borde de kunna kontrollera tempot fullständigt.

Kroatien – Modrićs sista dans

Luka Modrić är 40 år gammal under VM 2026. Han har spelat fyra VM-turneringar, nått final i en av dem (2018), och etablerat sig som en av de största mittfältarna i fotbollshistorien. Nu, i slutet av en extraordinär karriär, får han en sista chans på den största scenen. Frågan är om kroatisk fotboll har förberett sig för livet efter Modrić – eller om allt hänger på att han levererar en sista gång.

Truppen har föryngrats sedan VM 2022, men veteranerna spelar fortfarande centrala roller. Ivan Perišić, Marcelo Brozović, och Modrić själv utgör ryggraden i laget. Runt dem har spelara som Joško Gvardiol etablerat sig som världsklass – Gvardiol är en av Premier Leagues bästa försvarare i Manchester City och representerar framtiden för kroatisk fotboll.

Taktiskt spelar Kroatien fortfarande den kontrollbaserade fotboll som tog dem till VM-finalen 2018. De dominerar mittfältet, de cirkulerar bollen tålmodigt, och de söker öppningar genom individuell briljans snarare än schematiska mönster. Det fungerar mot de flesta motståndare, men mot lag med liknande kvalitet på mittfältet – som England – blir det mer jämnt.

Oddsen på kroatiskt avancemang ligger runt 1.80-2.00, vilket reflekterar att de förväntas ta sig vidare men inte vinna gruppen. För gruppseger handlas de till 4.50-5.00. Jag ser dem som solida tvåor – kapabla att överraska England om de har en stor dag, men sannolikt inte tillräckligt konsekventa för att utmana över tre matcher.

Panama – centralamerikansk dröm fortsätter

VM 2018 var Panamas första världsmästerskap – ett historiskt ögonblick för centralamerikansk fotboll. De förlorade alla tre gruppspelsmatcher och släppte in 11 mål, men den upplevelsen gav dem erfarenhet som nu kommer till användning. VM 2026 blir deras andra turnering, och förväntningarna är mer nyanserade: inte att avancera, utan att konkurrera med värdighet.

Truppen har utvecklats sedan 2018, med fler spelare i MLS och mexikanska ligor. Det höjer basnivån även om det fortfarande inte är europeisk toppklass. Edgar Bárcenas och andra veteraner ger erfarenhet, medan yngre spelare som utvecklats i bättre miljöer höjer den tekniska kvaliteten. Panama är inte längre glada amatörer – de är professionella underdogs.

Taktiskt kommer Panama att spela defensivt och söka kontringar. Det är den enda realistiska strategin mot England och Kroatien, och den kan ge resultat om de får en bra dag. Mot Ghana blir det mer öppet – det är matchen där Panama har chans att faktiskt konkurrera om tre poäng.

Oddsen på panamenskt avancemang är höga – runt 15.00-18.00 – men det finns mer rimliga marknader. Panama över 0.5 poäng i gruppspelet (odds cirka 2.20) eller Panama att göra mål mot något lag (odds runt 1.70) reflekterar bättre vad laget realistiskt kan uppnå.

Ghana – Black Stars med nytt hopp

Ghana har en stolt VM-historia: kvartsfinal 2010, gruppspel 2014 och 2022. De har också haft dramatiska ögonblick – Suárez handparad på mållinjen 2010, förlusten mot Portugal i VM 2022. Nu kommer de till VM 2026 med en generation som vuxit upp med dessa minnen och som vill skapa egna.

Truppen har europeisk prägel genom flera spelare i tyska, engelska och franska ligor. Thomas Partey i Arsenal är lagets mest kända namn – en mittfältare med erfarenhet från absolut toppnivå. Runt honom finns Mohammed Kudus (West Ham), Inaki Williams (Athletic Bilbao), och andra spelare med regelbunden speltid i Europas toppligor. Det finns kvalitet i denna trupp.

Problemet för Ghana har varit konsistens. De kan slå vem som helst på en bra dag – de besegrade Sydkorea 3-2 i VM 2022 – men de kan också kollapsa mot svagare motstånd. Den variationen gör dem svåra att analysera och ännu svårare att betta på med förtroende.

Oddsen på ghananskt avancemang ligger runt 6.00-7.00, vilket reflekterar deras position som gruppens tredje kraft. De har kvalitet nog att utmana Kroatien om andraplatsen, men de behöver troligen slå både Panama och ta poäng mot en av de europeiska favoriterna. Det är möjligt men inte sannolikt.

Matchschema Grupp L

Tre omgångar med en tydlig struktur: England och Kroatien förväntas mötas i den avgörande kampen, medan Panama och Ghana kämpar om att undvika sista platsen.

Första omgången ställer England mot Ghana – en match med historisk resonans. England besegrade Ghana 2-0 i kvalet till VM 2010, och de möttes igen i VM 2022 (England vann 3-0). Tre Lions förväntas ta tre poäng, men Ghana har kapacitet att ställa till problem om de får en bra dag. Parallellt möts Kroatien och Panama i vad som bör ge Kroatien en bekväm seger.

Andra omgången ser England möta Panama – sannolikt gruppens mest enkelriktade match. Kroatien tar sig an Ghana i vad som kan bli en öppnare affär med fler målchanser för båda lagen. Om England och Kroatien båda har sex poäng efter två omgångar är tredje omgången avgörande för gruppsegern.

Tredje omgången avslutar med England mot Kroatien – gruppens stora match. Modrić mot Bellingham, Kane mot Gvardiol, erfarenhet mot hungrig ungdom. Det är en match som kan avgöra gruppsegern, och båda lagen kommer att ta den på allvar även om de redan säkrat avancemang. Panama mot Ghana blir samtidigt avgörande för vem som slutar sist.

Odds på Grupp L – engelsk favoritism

Gruppens odds är relativt komprimerade på toppen och utspridda på botten. England förväntas dominera, Kroatien ta andraplatsen, och Ghana och Panama kämpa om resterande positioner.

Gruppvinnare: England 1.25, Kroatien 4.50, Ghana 15.00, Panama 40.00. England till 1.25 är lågt men motiverat givet truppens kvalitet. Kroatien till 4.50 är intressant om man tror att de kan slå England i direktmötet – något som faktiskt hände i Nations League 2022 (Kroatien vann 1-0).

Avancemang: England 1.10, Kroatien 1.85, Ghana 6.00, Panama 15.00. Kroatien till 1.85 är det tydligaste value-valet i gruppen – de har kvaliteten och erfarenheten för att säkra andraplatsen utan större problem. Ghana till 6.00 kräver att de slår både Panama och tar poäng mot en favorit.

Spelarmarknader domineras av engelska stjärnor. Bellingham som gruppens toppassister ger odds runt 3.00 – han kommer sannolikt att leverera i alla tre matcher. Kane som Englands toppscorer handlas till 2.00, medan Saka och Foden erbjuder alternativ till högre odds. Modrić att göra mål i gruppspelet ger odds runt 4.50 – hans målproduktion har minskat men han kan fortfarande leverera i rätt ögonblick.

Vår prognos

England tar gruppen genom att vinna alla tre matcher – men inte utan svårigheter. Kroatien kommer att utmana dem, Ghana kommer att kämpa, och Panama kommer åtminstone att tvinga dem att anstränga sig. Det är inte en enkel grupp, men det är en grupp England borde hantera.

Min förutsägelse: 1. England 9 poäng, 2. Kroatien 6 poäng, 3. Ghana 3 poäng, 4. Panama 0 poäng. England vinner alla tre matcher med varierande marginaler – kanske 2-0, 3-0, 2-1. Kroatien slår Panama och Ghana men förlorar mot England. Ghana tar tre poäng mot Panama i det direkta mötet, och Panama åker hem poänglösa.

Alternativscenariot involverar kroatisk gruppseger. Om Modrić har den turnering hans karriär förtjänar, och om England har en dålig dag i direktmötet, kan Kroatien faktiskt ta förstaplatsen. Det har hänt förut – Kroatien slog Argentina 3-0 i VM 2018-gruppspelet när ingen förväntade det. Jag värderar den sannolikheten till ungefär 20%.

Betting-rekommendation: Kroatien till 1.85 för avancemang är gruppens bästa value. De har den erfarenhet och kvalitet som krävs för att säkra sin plats, och oddsen kompenserar för risken att England underpresterar. Undvik England som gruppsegrare till 1.25 – det är för lågt för att vara intressant, även om utfallet är troligt.