Lionel Messi är 38 år gammal under VM 2026. Den meningen borde skapa osäkerhet kring Argentinas chanser, men istället gör den motsatsen – detta blir sannolikt hans sista VM, och han kommer till turneringen som regerande världsmästare med en nations förväntningar på axlarna. Grupp J ser ut som designad för att ge Argentina en mjuk start: Österrike är solida men sällan spektakulära, Algeriet saknar de stjärnor de hade på 2010-talet, och Jordanien gör sin första VM-turnering någonsin. Men jag har sett tillräckligt med upprörande gruppspelsresultat för att veta att ingenting är garanterat.

Argentina – mästarna försvarar titeln

VM 2022 i Qatar var Messis mästerverk. Efter år av besvikelser – finalförlusten 2014, tidiga utgångar i 2010 och 2018 – levererade han äntligen när det gällde som mest. Straffmål mot Frankrike i finalen, målpass i semifinalen mot Kroatien, ledarskap genom hela turneringen. Nu, fyra år senare, står han inför frågan som definierar alla stora spelares karriärer: kan han göra det igen?

Lionel Scaloni har byggt ett lag som inte längre är beroende av Messi på samma sätt som tidigare. Enzo Fernández har utvecklats till en av världens bästa mittfältare efter flytten till Chelsea. Julián Álvarez gör mål regelbundet i Manchester City. Lautaro Martínez levererar i Inter. Försvaret med Cristian Romero och Lisandro Martínez är fysiskt och modernt. Detta Argentina kan vinna matcher även utan att Messi är i briljant form.

Det som oroar mig är den fysiska belastningen på Messi. Han spelar i MLS för Inter Miami nu, en liga som är mindre krävande än Europas toppligor men som också innebär långa resor och annorlunda rytm. Under VM 2026 kommer han att vara äldre än någon spelare som någonsin vunnit turneringen som avgörande kraft. Maradonas Argentina 1986 och Zidanes Frankrike 2006 är de närmaste jämförelserna – båda gick till finalen, men bara Maradona vann.

Oddsen är extrema: Argentina till 1.08-1.12 för avancemang, 1.20-1.25 för gruppseger, och runt 5.50-6.50 för turneringssegern. Det är bland de lägsta oddsen för någon nation, och det reflekterar både trupp och momentum. I Grupp J borde Argentina kunna kontrollera tempot helt.

Österrike – Das Team med europeisk stabilitet

Ralf Rangnick har förvandlat österrikisk fotboll. Mannen som inspirerade moderna presstaktiker – Klopp och Tuchel erkänner båda hans inflytande – tog över landslaget 2022 och har implementerat sin intensiva filosofi med imponerande resultat. Österrike vann sin EM 2024-grupp före Frankrike och Nederland, ett resultat som chockade fotbollsvärlden och etablerade dem som seriösa konkurrenter på internationell nivå.

Truppen har utvecklats från talangfulla men underpresterande till organiserade och effektiva. David Alaba är fortfarande den självklara ledaren trots skadeproblem, och hans erfarenhet från Real Madrid ger laget en vinnarkvalitet som saknades tidigare. Konrad Laimer och Christoph Baumgartner driver mittfältet med den energi som Rangnicks system kräver. Marcel Sabitzer levererar i Dortmund.

Svagheten är anfallsspelet. Österrike saknar en renrasig målgörare av internationell toppklass – de förlitar sig på kollektiva anfall och mål från mittfält och försvar snarare än en enskild stjärna. Det fungerar i de flesta matcher, men mot riktigt kompakta försvar kan de stanna upp och sakna den individuella briljansen som bryter ner motstånd.

I Grupp J är Österrike den tydliga tvåan. Oddsen på österrikiskt avancemang ligger runt 1.70-1.90, vilket reflekterar att de nästan säkert slår Algeriet och Jordanien. Frågan är om de kan ta poäng mot Argentina – oddsen på det ligger runt 3.50-4.00 för oavgjort, vilket jag anser vara rimligt givet Rangnicks förmåga att neutralisera topplag.

Algeriet – efter Mahrez-eran

Algeriet vann Afrikanska mästerskapet 2019 med en spelargenerationg som dominerade kontinenten. Riyad Mahrez, Islam Slimani, och Yacine Brahimi ledde laget till triumf, men nu, sju år senare, har den generationen passerat sin peak. Mahrez spelar fortfarande men inte på samma nivå, Slimani har avslutat landslagskarriären, och de unga ersättarna har ännu inte etablerat sig på samma sätt.

Truppen har kvalitet på individnivå – flera spelare är verksamma i Ligue 1 och andra europeiska ligor – men det saknas den sammanhållning och det självförtroende som präglade 2019-laget. I kvalspelet till VM 2026 var Algeriet inkonsistenta: de vann stora matcher men tappade poäng mot svagare motstånd. Den ojämnheten gör dem svåra att bedöma inför VM.

Taktiskt spelar Algeriet en flexibel stil som kan anpassas efter motståndare. De har den tekniska kvaliteten för att kontrollera boll mot svagare lag och den defensiva disciplinen för att sitta djupt mot starkare. Problemet är att de i Grupp J möter två lag som båda är starkare – Argentina och Österrike – vilket innebär att de behöver två bra defensiva prestationer och sedan leverera offensivt mot Jordanien.

Oddsen på algeriskt avancemang ligger runt 6.00-7.00, vilket känns korrekt. De har kapacitet att överraska, men det skulle kräva att antingen Argentina eller Österrike har en dålig dag. Mer intressant är marknader som Algeriet över 0.5 poäng i gruppspelet (odds cirka 1.60) eller under 2.5 mål i Algeriet-matcherna (odds varierar).

Jordanien – historisk debut

Jordanien gjorde något enastående genom att kvalificera sig till VM 2026 – de blev det första landet i sitt slag att nå världsmästerskapet genom den asiatiska kvalen. Det är en nation med begränsade fotbollsresurser som har överträffat förväntningarna genom organisation, kollektiv styrka, och strategisk spelartväckling. Nu möter de världens bästa på den största scenen.

Truppen består nästan uteslutande av spelare från den jordanska ligan och närliggande Gulfligor. Det finns ingen spelare med erfarenhet från europeisk toppfotboll, vilket skapar en uppenbar kvalitetsskillnad mot de övriga lagen i gruppen. Men Jordanien har bevisat att kollektiv organisation kan kompensera för individuella brister – de slog lag som på papperet var starkare under kvalspelet.

Taktiskt kommer Jordanien sannolikt att spela extremt defensivt mot Argentina och Österrike. De har inte resurserna för att konkurrera i öppna matcher mot dessa motståndare, men de kan försöka minimera förlusterna och sedan satsa allt mot Algeriet i gruppens sista match. Det är en realistisk strategi som maximerar deras chanser att ta åtminstone en poäng.

Oddsen på jordanskt avancemang är extremt höga – runt 80.00-100.00 – och det finns inget värde där. Mer rimliga marknader inkluderar Jordanien att ta minst en poäng (odds cirka 3.00) eller under 1.5 mål för Jordanien i hela gruppspelet (odds runt 1.80). Dessa marknader reflekterar bättre vad laget realistiskt kan uppnå.

Matchschema Grupp J

Gruppens matcher följer ett mönster där de starka lagen möter de svaga tidigt, vilket ger Argentina och Österrike möjlighet att säkra sina positioner innan de möts i den avgörande drabbningen.

Första omgången ställer Argentina mot Jordanien och Österrike mot Algeriet. Båda favoriterna förväntas ta tre poäng, men marginalerna kan variera. Om Argentina vinner stort etablerar de psykologisk överlägsenhet, medan en knapp seger kan ge de övriga lagen hopp. Österrike mot Algeriet blir mer jämn – Rangnicks lag borde kontrollera matchen, men Algeriet har kvalitet nog att ställa till problem.

Andra omgången ser Argentina möta Algeriet – en match som argentinarna borde vinna men där afrikansk motståndskraft kan skapa svårigheter. Österrike mot Jordanien blir troligen den mest enkelriktade matchen i gruppen, och tre poäng för Das Team är närmast garanterade om de inte kollapsar mentalt.

Tredje omgången avslutar med Argentina mot Österrike – gruppens stora match. Om båda lagen redan säkrat avancemang kan det bli rotation och taktiskt spel, men om gruppsegern fortfarande är öppen blir det en intensiv batalj. Jordanien mot Algeriet spelas parallellt, och det kan bli avgörande för tredjeplatsen om något av lagen fortfarande har teoretiska chanser.

Odds på Grupp J – mästarnas grupp

Grupp J har extremt komprimerade odds på toppen och mycket höga odds på botten. Det reflekterar den uppenbara styrkefördelningen.

Gruppvinnare: Argentina 1.25, Österrike 4.00, Algeriet 15.00, Jordanien 100.00. Argentina till 1.25 är lågt men oundvikligt – de borde vinna gruppen. Österrike till 4.00 är intressant om man tror att Rangnick kan neutralisera argentinskt anfall och stjäla en vinst eller oavgjort. Det har hänt förut: på EM 2024 slog Österrike Frankrike i gruppspelet.

Avancemang: Argentina 1.10, Österrike 1.80, Algeriet 6.00, Jordanien 80.00. Här är marknaden mer svårbedömd. Argentina är självklara, men Österrike till 1.80 känns faktiskt som value – deras chanser att slå Algeriet och Jordanien är mycket höga, och de behöver bara undvika katastrof mot Argentina.

Spelarmarknader domineras av Messi och hans lagkamrater. Messi som gruppens toppassister ger odds runt 2.00 – han kommer sannolikt att leverera assists även om han inte gör mål själv. Julián Álvarez som Argentinas toppscorer handlas till 2.50, medan Lautaro Martínez ligger på 2.80. Konrad Laimer att göra mål för Österrike i gruppspelet ger odds runt 3.00.

Vår prognos

Argentina tar gruppen utan större svårigheter. Scaloni har byggt ett lag som kan vinna matcher på flera sätt, och gruppens motstånd är inte tillräckligt starkt för att utmana dem på allvar. Österrike säkrar andraplatsen genom disciplin och Rangnicks taktiska skicklighet.

Min förutsägelse: 1. Argentina 9 poäng, 2. Österrike 6 poäng, 3. Algeriet 3 poäng, 4. Jordanien 0 poäng. Argentina vinner alla tre matcher utan att anstränga sig maximalt. Österrike slår Algeriet och Jordanien men förlorar mot Argentina i sista omgången när mästarna accelererar. Algeriet tar tre poäng mot Jordanien, och jordanierna åker hem poänglösa.

Alternativscenariot involverar österrikisk gruppseger. Om Rangnick lyckas neutralisera Argentina – något han gjorde mot Frankrike på EM – och tar poäng eller till och med en seger, förändras dynamiken helt. Österrike skulle då kunna ta gruppen om de samtidigt vinner sina andra matcher övertygande. Jag värderar den sannolikheten till ungefär 20%.

Betting-rekommendation: Österrike till 1.80 för avancemang är gruppens bästa value, trots att oddsen är relativt låga. De har den taktiska disciplinen och spelarkvaliteten för att säkra sin plats utan att behöva förlita sig på andra resultat. Undvik Argentina som gruppsegrare till 1.25 – oddsen är för låga för att vara intressanta, även om utfallet är nästan säkert.